在专业的教科书中没有肺萎缩这样的说法，肺萎缩实际上就是指肺不张，有时候为了病人和家属更好理解，就会说肺萎缩了，肺泡内气体少了，肺功能变差了。在CT上，肺不张通常伴有受累区域的透光度降低，邻近结构（支气管、肺血管、肺间质）向不张区域聚集，有时可见肺实变，其他肺组织出现代偿性肺气肿。
肺不张的原因众多，最常见的是气道阻塞性肺不张，引起阻塞的病变可以是气管内，也可以是气管外压迫，或者是气管壁病变。当气道发生阻塞后，外界的空气无法进入支气管内或者进去得很少，而受累部分肺组织中的血管床则开始吸收空气，然后肺泡逐渐萎陷。
引起气道阻塞的原因临床比较常见的就是恶性肿瘤，肺癌居多，尤其是中央型肺癌患者发生肺不张非常常见。肿瘤转移有时也可因肿大的淋巴结压迫支气管而致肺不张。淋巴瘤亦可引起支气管阻塞和肺不张。
在非肿瘤疾病中，支气管结核、支气管异物、支气管内痰栓等也可堵塞气道引起肺不张。支气管结核是引起良性支气管狭窄的最主要原因，大多数病例肺不张发生于纤维空洞型肺结核。支气管异物多见于婴幼儿及昏迷卧床的老人。对于神经系统疾病病人或胸部外伤患者由于呼吸肌无力、胸廓活动能力受限或昏迷状态，肺清除分泌物能力下降，易形成黏液痰栓阻塞气道而致肺不张。
除了气道阻塞引起的肺不张之外，比较常见的是肺压迫引起的肺不张。胸膜腔内的病变可推移挤压肺组织使其不张，此种不张一般较轻微或为不完全性，但偶可为完全性肺萎陷。胸腔内病变包括胸腔积液、气胸、脓胸及胸腔内肿瘤。
肺不张怎么办？
肺不张的治疗主要是围绕它形成的原因去进行治疗。良性病变引起急性肺不张多可治愈。比如因炎症或痰堵塞所致的肺不张，一般经抗感染治疗，给患者体位引流、拍背咳痰后进行雾化吸入等治疗可治愈，必要时及时的用气管镜把痰液吸出来并冲洗，从而疏通气道。癌症引起肺不张，即使经放疗、化疗后肿瘤变小，同样无法保证肺不张可以得到改善。对于严重的气道的狭窄，充分评估后可以使用支架把气道重新扩张开来，使原来被阻塞不张的局部肺叶能够重新打开复张。
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