人体的肺和胸壁之间有两层皮，一层紧贴肺表面称为脏层胸膜，一层内衬于胸壁的内表面称为壁层胸膜，两层胸膜在胸腔的底部相连并形成一个密闭的腔，即胸膜腔，胸膜腔就像一个被夹在两壁墙之间的狭小空间。正常情况下，胸膜腔里是极少量水，人体呼吸时起润滑的作用。当胸膜腔中的液体形成过快，或者是吸收过慢的时候，就会产生胸腔积液。事实上，引起胸腔积液的原因很多，肺部肿瘤只是其中一种原因，也是最多见的一种原因。
常见引起肺部积液的原因包括:
1.恶性肿瘤所有的恶性肿瘤，包括肺癌、食管癌、胃癌、结直肠癌、卵巢癌、间皮瘤等出现胸膜转移时均有可能会引起胸腔积液，临床上最常见的是肺癌胸膜转移引起的胸水，而胸膜间皮瘤几乎每个病人都会出现胸水，恶性肿瘤引起的胸水可为血性，单侧多见，也可出现双侧积液。
2.结核性胸膜炎结核病所致胸腔积液者可有低热、乏力、消瘦等结核中*症状；结核性胸膜炎以年青人多见，一般为单侧大量积液，颜色*清，治疗上以全身抗结核治疗为主，大量胸水一般需要置管引流，并注入激素促进吸收。
3.肺部感染肺部各种类型感染，比如感染细菌、真菌、病*、寄生虫时，引起肺部炎症，可能会出现少量胸腔积液，这是由于炎症引起胸膜通透性增加，出现炎性渗出。
4.低蛋白血症严重低蛋白血症者也会出现少量胸腔积液，比如肝硬化、肾病综合征、恶性肿瘤晚期时，血液循环中蛋白过低，胶体渗透压压降低所导致的胸腔漏出液增多。
5.心脏疾病像右心衰、缩窄性心包炎等，血液回流受阻，胸膜毛细血管内静水压增高，使胸膜腔液体渗出增多，重吸收减少。心脏疾病引起的胸水一般量不多，少到中等量，两侧都会出现，右侧，治疗以强心、利尿为主。
6.自身免疫性疾病像系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、硬皮病、干燥综合征、多发性硬化症等结缔组织病会引起机体多系统病变，损伤呼吸系统可出现间质性肺炎或者胸腔积液。
由此可见，肺部出现积液原因众多，并不全是肺癌所致，而肺癌只是最常见的原因之一。胸膜腔内的液体持续渗出和吸收处于一个动态平衡，任何打破这个平衡的因素出现，就有可能引起胸腔积液。所以，当出现不明原因胸腔积液时，首先是根据既往病史和其他检查，综合判断可能的原因，根据具体病因进行治疗。肺癌病人出现的恶性胸腔积液会在数月内逐渐增多，而且意味着肿瘤晚期，无手术机会，预后比较差。
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