胸积水，也称为胸腔积液，是胸膜腔或胸腔里面有了过多的液体，这个液体一般是因为胸膜肺部的炎症，外伤，肿瘤，结核等等因素导致的。一旦出现胸腔积液，就意味着病变由局部已经向周围甚则全身扩散。由于积液增长迅速，患者很快出现呼吸困难，咳嗽或胸痛等症状，给患者的生活质量带来了极大的危害。对于少量的恶性胸腔积液，患者也可出现胸闷，胸痛，咳嗽，咯痰，纳差，便溏，身疲乏力等症状。
《金匮要略》说：“水流胁下，咳唾引痛，谓之悬饮”。指出悬饮的概念是邪饮潴留于胁下，循经上逆射肺，导致肝气不升，肺气不降，气机逆乱，从而产生咳嗽并牵引胁下作痛。这与胸腔积液的症状相同，故胸腔积液在中医学上可归属悬饮的范畴。其病因病机主要是正气内虚，邪*犯肺，肺失宣降，气机不畅，气滞痰凝。脉络壅塞，脾气虚弱，运化失司，肺脾肾三脏功能失调，肺的通调涩滞，脾的传输无权，肾的蒸化无力，三脏相互影响，水液停留于胸中而成悬饮。经方在临床胸腔积液的治疗中具有良好的疗效。
《金匮要略》说：“胸下有痰饮，胸胁支满，目眩，苓桂术甘汤主之”。又说：“夫短气，有微饮，当从小便去之，苓桂术甘汤主之”。病痰饮者当以温药和之，是痰饮病的治疗总则，此方为治疗痰饮病的基础方，也是温药和之的治疗原则在临床上的具体应用。前一条指出饮停中州，导致气机升降受阻。后一条指出饮邪虽然轻微，但其根本为脾肾亏虚，中阳不振，故当健脾以渗湿，通阳利水。苓桂术甘汤的药物组成由茯苓四两，桂枝、白术各三两，甘草二两。上四味，以水六升，煮取三升，分温三服。
本方所治痰饮乃中阳素虚，脾失健运，气化不利，水湿内停所致。盖脾主中州，职司气化，为气机升降之枢纽，若脾阳不足，健运失职，则水湿停滞而化为痰或水饮。而痰饮随气升降，无处不到，停于胸胁，则见胸胁支满；阻滞中焦，清阳不升，则见头晕目眩；上凌心肺，则导致心悸、短气而咳；舌苔白滑，脉沉滑或沉紧皆为痰饮内停之征。本方重用甘淡之茯苓为君，健脾利水，渗湿化饮，既能消除已聚之痰饮，又善平饮邪的上逆。桂枝为臣，功能温阳化气，平冲降逆。苓、桂相合为温阳化气，利水平冲的常用组合。白术为佐，功能健脾燥湿，苓、术相须，为健脾祛湿的常用组合，在此体现了治生痰之源以治本之意；桂、术同用，也是温阳健脾的常用组合。炙甘草用于本方，其用有三：一可合桂枝以辛甘化阳，以助温补中阳之力；二可合白术益气健脾，崇土以利制水；三可调和诸药，功兼佐使之用。
五苓散在《伤寒论》中的条文共有8条。在《金匮要略》中的条文共有3条，五苓散为中焦淡渗健脾之剂，能恢复脾的功能，可振脾阳，止吐泻，利小便。其病机主要由脾肺功能失调所致，脾失键运而水湿内停。此方为祛湿剂，具有利水渗湿，温阳化气的功效。主治膀胱气化不利之蓄水证。小便不利，头痛微热，烦渴欲饮，甚则水入即吐；或脐下动悸，吐涎沫而头目眩晕；或短气而咳；或水肿、泄泻。舌苔白，脉浮或浮数。其原方为猪苓（去黑皮）十八铢，茯苓十八铢，泽泻一两六铢，白术十八铢，桂枝半两。上五味为散，更于臼中杵之，白饮和方寸匕服之，日三服，多饮暖水，汗出愈。
方中重用泽泻为君，以其甘淡，直达肾与膀胱，利水渗湿。臣以茯苓、猪苓之淡渗，增强其利水渗湿之力。佐以白术、茯苓健脾以运化水湿。正如《素问·灵兰秘典论》说：“膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣”，膀胱的气化有赖于阳气的蒸腾，故方中又佐以桂枝温阳化气以助利水，解表散邪以祛表邪，并告示后人服后当饮热水，以助发汗，使表邪从汗而解。根据五苓散的药物组成，临床可广泛用于津液输布失常的各种病证。