临床上大约75%有恶性胸水病人的原发肿瘤来源于肺、乳腺或淋巴瘤，其他原发肿瘤大多数来自腹腔。恶性胸腔积液的病人诊断不明时，应进行胸部和腹部CT检查、乳腺造影及检查盆腔。如果作这些检查后仍未能找至原发肺瘤的线索，则不必再作其他检查。
有恶性胸水病人的生存时间有限，没有必要为寻找原发肿瘤而长期住院及多方检查，约有6%的病人从未找到原发肿瘤。治疗恶性胸腔积液病人，首先明确其原发肿瘤的性质。出现恶性胸水说明已全身播散，惟一可作选择的治疗方法是全身化疗。
乳癌转移至胸膜的病人在全身化疗后，40%病例消失，对小细胞肺癌作全身化疗，也不35%病人的胸水被控制。对不宜作全身化疗或全身化疗无效的病人，应考虑做化学性胸膜固定术，其目的是消灭胸膜腔，以防胸水积蓄，而不是使肿瘤体积变小。
因此，此术只适于那些因胸水引起症状的病人。如果病人无症状，则不必为消除胸水而给病人增加。病人由于肿瘤扩散已处于临终状态，也没有必要安放胸腔引流。对因胸腔积液引起症状的病人，经胸穿抽液后症状缓解，则庆考虑做胸膜固定术。
化学性胸膜固定术是将某种药剂注入胸膜腔内，引起剧烈的化学反应，造成壁层和脏层融合相粘，使胸膜腔闭合不再积存胸水。做胸膜固定术之前，要评价纵隔移位情况。如果纵隔移向积液一侧，说明同侧肺已不能正常膨胀，同侧胸腔负压升高，也不会接触，故不宜做胸膜固定术。
作此操作前应安置胸管引流，排空胸水，使注射硬化剂后壁层和脏层胸膜相互粘连。目前，已有多种硬化剂可供选择，例如抗癌药剂氮芥、争光霉素和放射性同位素，阿的平和滑石粉，四环素和小棒状杆菌。动物实验证明四环素是最有效的硬化剂，阿的平的长期疗效欠佳，胸膜腔内注入滑石粉可引起严重肺炎，抗癌药物引起全身性胸痛、发热，且疗效不佳。
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