纵观人类抗癌大业的历史进程，尽早发现和有效治疗癌症，是两个最为核心的重要路线。
其中，在癌症治疗领域，除传统治疗手段诸如手术、放化疗之外，以免疫检查点抑制剂、CAR-T为代表的肿瘤免疫治疗，近几年取得突破性进展并且硕果累累。
而在肿瘤诊断方向，随着基因组测序技术的不断发展，以外周血液中循环肿瘤DNA（ctDNA）为主要标志物的液体活检，已经成为最具潜力的肿瘤早期精准诊断技术。
年11月7日，Science子刊ScienceTranslationalMedicine杂志以封面形式发表重磅研究，来自英国、丹麦、波兰、荷兰和瑞士的国际研究团队，基于ctDNA片段大小的特征，创建了一个新的度量指标，通过这种全新的液体活检技术，为94％的乳腺癌、肠癌、卵巢癌、皮肤癌和胆管癌提供了阳性结果，误报率仅为2.5％。
仅一周之后的11月14日，Nature杂志再次发表有关液体活检的重磅文章。来自加拿大多伦多大学的研究团队，以ctDNA的表观遗传学特征为指标，通过分析ctDNA甲基化的变化，精准判断癌症类型并找到癌症病灶。
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11月14日Nature杂志发表的论文
本次研究论文的通讯作者、加拿大玛嘉烈公主癌症中心（PrincessMargaretCancerCentre）研究员DanielD.DeCarvalho博士表示，“这项研究结果描述的不仅仅是一种早期检测癌症的方法，而且是能够在症状出现很久之前就能发现癌症，这也就预示着能够更容易地治疗癌症。”
革命性的肿瘤早期诊断技术
传统的癌症诊断，主要依靠的是活体组织检查（即活检）。为了判断一个已经发现的“大瘤子”是良性还是恶性，这种技术需要从患者体内切取、钳取或穿刺等取出病变组织，进行病理学检查。
活检之所以常作为临床的最后诊断，是因为其最大的优点就是准确，也就是说，是不是癌症，做个活检基本上就能盖棺定论。但是，缺点也是显而易见的，毕竟进行活检的前提，就是已经发现了肿瘤（只是不确定恶性还是良性，有时候还会在手术台上临时取病变送检），往往最怕活检结果出来，整个空气都凝固了。
如果能够实现癌症的早期发现和诊断，也就意味着能够将癌症扼杀在摇篮里，更是能够免去肿瘤转移以及后续治疗的痛苦。
近几年，用于癌症早期诊断和预后管理的微创液体活检技术取得突破进展，并被《麻省理工科技评论》评为年全球十大突破性技术之一（TR10）。
这种液体活检技术，只需要通过体外无创抽血，对肿瘤或转移灶释放到血液的循环肿瘤细胞(CTC)和ctDNA碎片进行检查，即可实现对全身肿瘤信息监测，规避了传统方式需要手术、穿刺活检的局限性。
因此，一些人夸张地将液体活检技术称之为“滴血测癌”。
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血液样本（图片来源：praisaeng/Fotolia）
科学家们也意识到液体活检的巨大潜力，不仅可以实现癌症的早发现早诊断，液体活检技术还可以追踪肿瘤的进化动力学和异质性，并且可以早期发现治疗抵抗、残留疾病和复发。
比如，ctDNA提供了对肿瘤基因组的综合描述，通过对ctDNA的分析，可以发现组织活检中无法发现的体细胞突变，肿瘤的类型以及病灶位置，甚至能够提供肿瘤大小等信息。
此外，ctDNA还具备预测预后的价值，作为手术或化疗之后复发和不良预后的有力标志；更有趣的是，通过对ctDNA的分析，还能够发现肿瘤抗性的标志物，不仅反映出疾病的发展状态和对疗法的反应，还有望帮助发现全新的药物靶点。
可以认为，能够实现癌症早期微创精准诊断的液体活检的技术突破，其意义不亚于CAR-T等免疫疗法的出现对于肿瘤治疗的影响。
“滴血测癌”的巨大挑战
但是，新兴的液体活检技术也面临着巨大挑战。
首先，想要在血浆中找到肿瘤的蛛丝马迹，无异于大海捞针。因为人体血浆（也有基于尿液、腹水或胸腔积液的液体活检）的成分，就像有着无数未知的海洋一样。除了我们常说的血液细胞和血浆蛋白外，血浆中的成分还包括各种酶类蛋白质、脂类、电解质、糖类和各种代谢废物等。
液体活检的主要检测分析对象，是血浆中的循环肿瘤细胞、循环无细胞DNA（cfDNA）、循环肿瘤DNA（ctDNA），还有一些分析物包括循环无细胞RNA（cfRNA）、细胞外囊泡（EVs）以及某些蛋白质和代谢产物。
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ctDNA（图片来源：ayassbioscience.