呼吸困难是很多疾病晚期时常常出现的症状，如癌症、心力衰竭、慢性阻塞性肺疾病（COPD）等。约80%~90%的肺癌晚期患者会出现呼吸困难，在其他的癌症晚期患者中也有50%~70%的会出现呼吸困难。
呼吸困难不但给患者的身体带来巨大的负担，还可能导致严重的心理问题，出现焦虑等症状，严重影响患者的生活质量。
导致呼吸困难的原因
肿瘤侵及肺部
这是最常见的病因。无论原发肿瘤还继发肿瘤，肺部都容易受到侵犯。大多数肺癌或肺转移的患者，病情发展至晚期时，都不可避免出现严重的呼吸困难症状。肿瘤侵犯肺部，严重影响肺通气功能，从而影响肺的顺应性下降、肺泡弥散功能障碍，引起限制性和弥散性通气障碍。
肺部感染
肺部感染是呼吸困难的重要因素，也是导致患者死亡的关键诱因。肿瘤放化疗后的粒细胞缺乏及免疫抑制，再加上部分患者长期卧床，此外有些肿瘤本身也会释放细胞炎症因子，使肺部感染容易发生，引起患者呼吸功能不全，导致呼吸困难。
放射性肺炎
肺癌、乳腺癌、食管癌或其他纵隔、胸壁的恶性肿瘤等，有一半以上的患者在病情不同时期需接受放射治疗，但因为这些病灶在肺部或毗邻肺部，因此在接受放疗时，肺部组织不可避免也同时受到额外照射，产生肺部放射线损伤，引起的肺部炎症反应。肺部急性炎症及此后的慢性纤维化，影响通气功能和弥散功能，导致患者呼吸困难的症状。
胸腔/心包积液
胸腔积液及心包积液均可导致肺不张、减少肺容积，导致患者呼吸困难。常见因素有胸膜转移瘤、淋巴系统引流障碍、肿瘤细胞内蛋白大量进入胸腔、胸膜腔内压降低、胸膜毛细血管静水压增高等。
其它病因
如双侧膈神经麻痹影响患者腹式呼吸，贫血影响血液携氧能力，焦虑、抑郁、害怕死亡和孤独等心理因素与呼吸困难互为因果关系。
ASCO指南：晚期癌症呼吸困难的处理
为了给晚期癌症伴呼吸困难患者的临床处理提供指导，ASCO召集专家组对证据进行评审并提出建议。通过医疗保健研究和质量机构（AHRQ）系统回顾包括48个随机对照试验和两个回顾性队列研究，总结了晚期癌症患者呼吸困难的非药物和药物干预措施。
非药物干预
①应提供气流干预，如用风扇对着在脸颊（三叉神经分布）吹风。
②对于呼吸困难的低氧血症患者（即室内空气中SpO2≤90%），应提供标准的补充氧气治疗。
③当SpO2＞90%时，不建议补充氧气。
④对标准补充氧气治疗下仍有明显呼吸困难和低氧血症的患者，可提供高流量鼻导管的限时氧疗。
⑤经标准补充氧气治疗仍有明显呼吸困难的患者，在没有禁忌症的情况下可给予无创通气的限时治疗。
⑥可提供其他非药物措施，如呼吸技巧训练、姿势、放松、转移注意力、冥想、自我管理、物理治疗和音乐治疗。
⑦如果可以，可提供穴位按压或反射疗法。如对内关穴、中府穴、鱼际穴进行按压或对足底进行按摩，以刺激机体的自我调节能力，这种方法在临床研究中被发现可以作为癌症晚期时的一种支持性护理，尤其是应对呼吸困难的症状。
证据尚不足以推荐或建议晚期癌症和呼吸困难的患者进行肺康复治疗。
药物治疗
①当非药物干预不足以缓解呼吸困难时，应提供阿片类药物。
②尽管使用过阿片类药物和其他非药物措施，但仍有呼吸困难，且经历呼吸困难相关焦虑症状的患者，可提供短效苯二氮卓类药物治疗。
③呼吸困难主要由于选择气道阻塞患者或炎症时，可使用皮质类固醇。
④当患者有阻塞性肺疾病或支气管痉挛迹象时，应使用支气管扩张剂缓解呼吸困难。
⑤推荐或反对使用抗抑郁药、抗精神病药或吸入速尿治疗呼吸困难的证据仍然不足。
⑥对所有标准治疗方案和所有适用的姑息治疗方案均无效的呼吸困难患者，以及预期寿命仅为几天的患者，应给予持续姑息性镇静（包括终末期苯二氮卓类药物联合阿片类药物）。