乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤，大部分患者会在晚期时发生癌细胞的远处转移。癌细胞可沿淋巴管自原发灶转移到同侧腋下淋巴结，堵塞主要淋巴管后可以使上臂淋巴回流障碍而引起上肢水肿。
根据国际抗癌联盟组织制定和颁布的恶性肿瘤的TNM分期，第Ⅳ期的乳腺癌会有远处转移的情况。Ⅱ期的大部分患者和Ⅲ期患者会出现区域淋巴结转移。其中锁骨上淋巴结转移属于远处转移，可继发于腋淋巴结转移之后或直接自原发灶转移造成。一旦锁骨上淋巴结转移，癌细胞就会有可能经胸导管或右侧颈部淋巴结进而侵入静脉，引起血道转移。癌细胞也可以直接侵犯静脉引起远处转移，常见的有骨、肺、肝等处。骨转移中最常见的部位是脊柱、骨盆及股骨，可引起疼痛或行走障碍；肺转移可引起咳嗽、咳血、胸腔积液；肺转移可引起肝大、*疸等。也有少数患者会在原发灶发现之前已有腋淋巴结转移或其他全身性的血道转移。而且对于男性来说，因为男性乳房较小，肿瘤淋巴结转移的发生较早。
对于有淋巴转移的患者，如ⅡB期、ⅢA期以根治性手术为主，术前根据病情常用辅助化疗、内分泌治疗或放疗，术后常需应用辅助治疗。对ⅢB、C期，同侧淋巴结有转移或内乳淋巴结有明显转移者，可用放疗、化疗、内分泌及放射治疗。各期淋巴结转移率仅为40%-50%,因此前哨淋巴结活检可以使患者免除不必要的手术，根据活检结果再决定是否需要清除腋窝淋巴结。