有人说呼吸衰竭就是一直喘不上气，但是其实喘不上气、呼吸困难并不一定会出现呼吸衰竭。呼吸衰竭是指由于各种原因引起的肺通气或者是换气功能严重障碍，使得机体不能进行有效的气体交换，导致缺氧并伴随着二氧化碳潴留，引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
呼吸衰竭在临床上常常表现为呼吸困难、发绀、神志改变、昏迷、心率加快、血压升高等症状，严重时患者会出现生命危险。参与外呼吸的任何一个环节的严重病变都可能会导致呼吸衰竭，包括气道阻塞、肺组织疾病、心脏疾病、肺血管疾病胸廓与胸膜病变、神经肌肉病变等。
气道阻塞包括任何可以引起气道缩窄的疾病，比如气管-支气管炎症、肿瘤、瘢痕、痉挛等等，气道阻塞会让到达肺内进行交换的气体减少，通气不足，从而导致缺氧。
肺组织疾病包括各种会累及肺泡、肺间质疾病如肺炎、肺水肿、矽肺、肺结核、肺气肿等，该类肺组织疾病均可使有效弥散面积减少，影响氧气弥散，导致机体缺氧或者是二氧化碳潴留。
心脏疾病则包括心率失常、心脏瓣膜疾病、心肌病、缺血性心脏病等。心脏疾病会引起机体的通气和换气功能异常，最终引起呼吸衰竭。
肺血管疾病是指肺栓塞引起了肺血流量减少，部分静脉血未经氧气交换就直接流入了肺静脉，从而使得机体缺氧和二氧化碳潴留。
胸廓和胸膜病变可以是胸廓外伤、气胸，也可以是胸腔积液和胸膜肥厚粘连等疾病，都会限制肺部的扩张，引起肺通气减少。
神经肌肉病变指的是抑制呼吸中枢和累及呼吸肌的一系列疾病。脑血管疾病以及镇静催眠药物重度可以抑制呼吸中枢；重症肌无力、严重低钾血症、有机磷中*等疾病可以累及呼吸肌；这些疾病都可以造成呼吸肌无力、麻痹，从而引起肺通气不足。
另外，呼吸衰竭还有一些诱发因素，通常是一些突发的致病因素，如严重肺疾病、创伤、休克、电击、急性气道阻塞等。这些会使得肺功能迅速出现严重障碍，诱发呼吸衰竭。如果患者本身有慢性呼吸衰竭基础病，再合并感染、气道痉挛等诱发因素时，就会短时间内迅速出现呼吸衰竭急性加重。